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El análisis reveló que algunas de las especies que se encuentran hoy en Madagascar han estado allí al menos desde que es una isla, lo que respalda, al menos parcialmente, la primera teoría. Venta de muñecas sexuales. Esto significa que los animales llegaron cuando Madagascar se separó del subcontinente indio, junto con Seychelles, hace más de 81 millones de años.

Especies como la tortuga cabezona de Madagascar, en peligro crítico de extinción, y varias especies de serpientes ciegas con forma de gusano probablemente descienden de esta época y se encuentran entre las pocas que sobrevivieron al evento de extinción que extinguió a los dinosaurios hace 66 millones de años, dice Ali.

Pero la mayoría del resto de reptiles, mamíferos y anfibios que quedan en la actualidad descienden de animales relativamente pequeños que llegaron en balsas desde tierra firme.

Ya se creía que los ancestros de los lémures modernos eran bastante pequeños, similares a los lémures ratón modernos. Otras especies malgaches, como la fosa depredadora, también tuvieron ancestros comparativamente pequeños, mientras que los roedores y el otro único grupo de mamíferos autóctonos malgaches —los tenrecs, similares a los erizos— siguen siendo relativamente pequeños en la actualidad. (Lea la sorprendente razón por la que algunos lémures cultivan sus propios jardines).

Es posible que reptiles como las tortugas, que son muy resistentes, incluso hayan flotado a través del Canal de Mozambique sin balsa, afirma Ali.

Borths, que no participó en el nuevo estudio, dice que la idea de que los animales llegaron a Madagascar caminando a través de puentes terrestres ha ganado fuerza en los últimos años, en particular gracias al trabajo de los fallecidos Judith Masters y Fabien Genin.

Pero los modelos del nuevo estudio descartaron la posibilidad de que los animales cruzaran mediante puentes terrestres. Aunque Ali y Hedges solo tienen ventanas estimadas de cuándo llegaron los ancestros de las especies vivas a la isla, estas son lo suficientemente diferentes entre sí como para parecer aleatorias a lo largo del tiempo. Si los puentes terrestres se hubieran abierto en algún momento, muchas especies los habrían cruzado en oleadas, lo que quedaría reflejado en el registro genético, afirma Ali. (Lea sobre la carrera para salvar los bosques sagrados de Madagascar).

Borths coincide en que el nuevo estudio probablemente descarte la teoría del puente terrestre gracias a un “poderoso conjunto de modelos”.