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Une charge virale plus élevée

Le variant Delta est non seulement plus transmissible que les précédents variants du SARS-CoV-2, mais il peut également provoquer une forme plus grave de la maladie. Les personnes infectées par le variant Delta présentent environ 1 000 fois plus de particules virales (que les experts appellent « charge virale ») dans leur prélèvement nasal que celles infectées par une autre souche, « ce qui représente une augmentation considérable », explique Eric Topol, fondateur et directeur du Scripps Research Translational Institute, qui n'a pas participé à cette étude.

L'une des raisons est que le variant Delta se réplique plus rapidement dans le nez. Une étude, non encore évaluée par des pairs, a montré que le variant Delta mettait en moyenne quatre jours à atteindre des niveaux détectables après exposition à une personne malade, contre environ six jours pour le virus original de Wuhan.

Même après la vaccination, les infections à Delta ont produit une charge virale dix fois supérieure à celle des infections non Delta. Plusieurs études récentes, non encore évaluées par des pairs, montrent d'ailleurs que les personnes vaccinées présentent la même charge virale que les personnes non vaccinées. « Nous constatons des infections et le grand nombre de personnes infectées par un seul cas, ce qui est très inquiétant. Cela signifie que le virus est hautement transmissible et qu'il peut échapper à l'immunité induite par le vaccin », a déclaré Ravindra Gupta, microbiologiste clinicien à l'Université de Cambridge, qui a dirigé l'étude, non encore évaluée par des pairs. Melina Sex Doll

Le variant Delta est également plus efficace pour détruire les cellules grâce à une mutation en position 681 de sa protéine Spike, qui devient rapidement courante chez d'autres variants à travers le monde et est considérée comme un facteur déterminant de l'évolution. Cette mutation P681R facilite l'invasion de la cellule hôte par le variant Delta et les variants Kappa apparentés, en fusionnant les cellules infectées en structures appelées syncytium, ce qui accélère l'infection. Les syncytia sont également formés par d'autres virus comme le VIH. « Nous avons constaté, lors d'expériences en culture cellulaire, que le variant Delta présente des syncytia plus importants que le SARS-CoV-2 », a expliqué Kei Sato, virologue à l'Université de Tokyo, au Japon.

Le variant Delta a également subi de multiples mutations dans sa protéine de pointe qui semblent améliorer la capacité du virus à se lier au récepteur ACE2 et à échapper à la réponse immunitaire.