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L'analyse a révélé qu'une poignée d'espèces trouvées aujourd'hui à Madagascar y sont présentes depuis au moins aussi longtemps que l'île est une île, ce qui confirme au moins partiellement la première théorie. Cela signifie que les animaux sont apparus lorsque Madagascar s'est séparée du sous-continent indien, avec les Seychelles, il y a plus de 81 millions d'années.

Des espèces comme la tortue à grosse tête de Madagascar, en danger critique d'extinction, et plusieurs espèces de serpents aveugles ressemblant à des vers descendent probablement de cette époque et font partie des rares espèces qui ont survécu à l'extinction qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années, explique Ali.

Mais la plupart des autres reptiles, mammifères et amphibiens qui subsistent aujourd'hui descendent d'animaux relativement petits qui ont navigué depuis le continent.

On pensait déjà que les ancêtres des lémuriens modernes étaient plutôt petits, comparables aux microcèbes modernes. D'autres espèces malgaches, comme le fossa prédateur, avaient également des ancêtres relativement petits, tandis que les rongeurs et le seul autre groupe de mammifères indigènes malgaches – les tenrecs, semblables à des hérissons – restent relativement petits aujourd'hui. (Lisez la raison surprenante pour laquelle certains lémuriens cultivent leurs propres jardins.)

Des reptiles comme les tortues, qui sont très robustes, auraient même pu traverser le canal du Mozambique sans radeau, explique Ali.

Borths, qui n'a pas participé à la nouvelle étude, affirme que l'idée d'animaux marchant vers Madagascar via des ponts terrestres a gagné du terrain ces dernières années, notamment grâce aux travaux de feu Judith Masters et Fabien Genin.

Mais les modèles de la nouvelle étude ont exclu la possibilité que les animaux aient traversé l'île par des ponts terrestres. Bien qu'Ali et Hedges ne disposent que d'estimations de la période d'arrivée des ancêtres des espèces vivantes sur l'île, ces périodes sont suffisamment différentes pour apparaître aléatoires au fil du temps. Si des ponts terrestres s'étaient ouverts à un moment donné, de nombreuses espèces auraient traversé par vagues, ce qui se serait manifesté dans le registre génétique, explique Ali. (Lire l'article sur la course à la sauvegarde des forêts sacrées de Madagascar.)

Borths convient que la nouvelle étude réfute probablement cette théorie du pont terrestre grâce à un « ensemble puissant de modèles ».