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'J'adore quand ça se transforme en étoile!'Christina Koch s'est exclamée. L'astronaute de la NASA et trois de ses collègues, vêtus de combinaisons de vol bleues, se tenaient sur une butte du Centre spatial Kennedy en Floride, scrutant le ciel nocturne tandis que la fusée la plus puissante jamais lancée se transformait en un point lumineux.

Quelques minutes plus tôt, à 1 h 47 du matin, le 16 novembre 2022, la machine volante de 32 étages, connue prosaïquement sous le nom de Space Launch System (SLS), avait décollé. À travers mes jumelles, le pilier orange des gaz d'échappement de la fusée était presque aveuglant. Chaque crépitement de ses 8,8 millions de livres de poussée – l'équivalent de 31 jumbo jets – me faisait vibrer les poumons.

Cette fusée colossale, filant à plus de 28 000 km/h, a hissé le vaisseau spatial Orion, conçu pour transporter les astronautes plus loin dans l'espace qu'ils ne l'avaient jamais fait. Pour mesurer l'impact de l'espace lointain sur les astronautes, le module d'équipage en forme de boule de gomme transportait un mannequin nommé Campos et deux « fantômes » féminins, ou torses artificiels. Au cours des 25 jours, 10 heures et 53 minutes suivants, les mannequins d'essai s'élèveraient à plus de 400 000 km de la Terre avant de retraverser l'atmosphère à près de 40 000 km/h. Le prochain Orion aura quatre personnes à bord pour son voyage autour de la Lune. Koch (dont le nom se prononce Cook) espérait être parmi eux.

Le lancement de cette mission de 2022, baptisée Artemis I, a marqué une étape importante pour la NASA, qui ambitionne de renvoyer des humains sur la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans. Si tout se déroule comme prévu, Artemis II pourrait envoyer un équipage survoler la Lune dès novembre 2024. Viendra ensuite Artemis III, un alunissage habité, dès fin 2025, suivi d'autres missions visant à établir une présence lunaire.

Pourquoi retourner sur la Lune ? D'abord, la surface lunaire demeure un véritable écrin scientifique. Sa roche et sa poussière témoignent de l'évolution de l'activité solaire sur 4,5 milliards d'années. Ses cratères pourraient révéler les secrets des bombardements antiques qui ont également frappé la Terre. La boue glacée autour des pôles nord et sud lunaires pourrait nous éclairer sur la façon dont l'eau se fraye un chemin à travers le système solaire. Artemis prévoit d'envoyer des équipages près du pôle sud pour étudier ces gisements d'eau gelée présumés, une étape vers une possible exploitation de la glace pour la production d'eau, d'oxygène et de carburant pour fusées.

Il y a aussi des calculs politiques : coopération internationale, contrats aérospatiaux, emplois qualifiés.

Au-delà de cela, la Lune prépare un voyage habité vers Mars, peut-être dans les années 2030, dans le cadre des efforts de l'agence pour déterminer si la planète rouge a jamais abrité la vie. La Lune et Mars diffèrent, mais toutes deux sont des mondes hostiles où les humains ont besoin de technologies telles que des habitats pressurisés et des combinaisons spatiales sophistiquées pour survivre. Et la Lune n'est qu'à quelques jours. Avec les moteurs dont nous disposons aujourd'hui, il pourrait falloir sept à neuf mois pour atteindre Mars.

Artemis a dû faire face à des défis. Des années de retard, des milliards de dollars de dépassements de coûts, et un scepticisme quant à la nécessité même de l'humain pour l'exploration spatiale. Mais si Artemis réussit, il ne se contentera pas de ramener des astronautes sur la surface lunaire. Il pourrait aussi ouvrir une ère de vastes possibilités et de responsabilité inspirante : une ère où l'humanité vivra et travaillera régulièrement sur des mondes au-delà du nôtre. « C'est la première page d'un tout nouveau chapitre de l'exploration spatiale », a déclaré Jacob Bleacher, scientifique en chef de l'exploration à la NASA.